Le Radio-phare de Pleiku au Vietnam.

En 1954 après la conférence de Genève le Vietnam fût scindé en deux parties. Au nord la nouvelle compagnie Vietnam Airlines était encore à l’état embryonnaire. Au sud Air Vietnam fondée une dizaine d’années auparavant, visant à optimiser l’usage de sa flotte, augmentait le nombre de liaisons sur un territoire maintenant réduit de moitié. L’une de ses dessertes était Pleiku. Cette ville est située dans la Cordillère Annamitique sur le plateau de Kontum au centre Vietnam. La région est très montagneuse et Air Vietnam demanda à la SITA d’y installer un radiophare dans le but de faciliter la navigation par temps couvert en altitude ce qui est souvent le cas dans cette région.
C. Bodier, un cadre détaché d’Air France en tant que Représentant SITA pour l’EXO, me chargea de réaliser cette installation.
Je connaissais le terrain de Pleiku pour une aventure ancienne. J’étais alors dans l’Armée de l’Air. Il y avait eu une attaque Vietminh au col du Mang Yang entre Pleiku et Ang Khê et nous devions y embarquer un blessé dans un Fieseler Storch équipé de trois places en évacuation sanitaire. Nous allions décoller quand le mécanicien au sol nous fait signe d’attendre et me dit : « Le toubib arrive avec un paquet pour toi ». En effet ce dernier me tends un petit paquet contenant une seringue, une ampoule et une ficelle, et me dit : « J’ai peur que le blessé se sente mal en altitude. Si tu vois que ça ne vas pas, tu lui serres le bras avec la ficelle , tu choisis une grosse veine et tu piques dedans. Attention ne passes pas au travers de la veine, il faut que le liquide passe à l’intérieur, pas de l’autre coté. T’as compris ? Bon, alors allez-y ». Et moi qui n’avais jamais vu faire une intra-veineuse auparavant..!!!
Le terrain de Pleiku était un terrain privé appartenant à la CATEKA, une plantation de thé couvrant des centaines d’hectares, probablement la plus importante du Vietnam à cette époque. C’était une exploitation très moderne possédant sa propre usine hydro-électrique pour alimenter les différentes installations de traitement du thé dont les feuilles mêmes étaient séchées à l’infra-rouge. Le technicien en charge était Roger Mercier. C’était un copain car lorsqu’en activité à l’Aviation Civile j’étais en charge du Centre de Contrôle Régional, lui-même était en charge de la Tour de Contrôle du terrain de Saigon.
L’émetteur radio était un BC 191 des surplus américains. Les mats d’antenne d’une hauteur de 18m étaient faits de tuyaux d’eau et les haubans de fils de fer galvanisé. La SITA était pauvre. Chaque tuyau ne dépassant pas 3 metres la mise en place ressemblait à l’assemblage d’un chapiteau et notre numéro de cirque attirait tous les gosses du hameau voisin. L’installation terminée les essais locaux s’avérèrent concluants, quant à la portée maximale de notre beacon je verrai cela le lendemain lors du retour vers Saigon à bord du Dakota d’Air Vietnam.
En fin d’après-midi Roger Mercier me fit visiter ses installations hydro-électriques et les usines de traitement des thés verts et des thés noirs. Au retour il me présenta son chien et me dit incidemment : « Ce soir il faut que je l’attache car la nuit il va toujours se coucher sous ma jeep et ses poils sont pleins de cambouis ».
Quel bonheur d’être logé dans la plantation et ainsi d’avoir sa propre chambre avec douche et ventilateur. Nous étions habitués aux hôtels locaux , aux chambres à partager à deux ou trois et aux douches constituées d’un baquet dans lequel nagent les larves de moustiques et d’une vieille gamelle pour se répandre l’eau sur le corps.
Le lendemain matin j’entends Roger qui m’appelle de son jardin : « Bernard, viens voir ce qui reste de mon chien ! ». Je sors et je vois la laisse et le collier, des poils et du sang : le tigre rodait la nuit dans la plantation et voilà pourquoi le chien se cachait sous la jeep les nuits précédentes !
Quelque temps plus tard ce fût le tour de Roger de sauter sur une mine avec sa jeep en rentrant le soir chez lui… mais ceci est une autre histoire.

Bernard Leroy
Note : Pour les fanas d’aviation s’intéressant à cette époque je recommande « Sur les routes du ciel « les convoyeuses de l’air » de Valérie de la Renaudie (Amazon ou Librairie du Livre Aviation). Ayant connu, rencontré ou volé avec la plupart des personnages mentionnés dans le récit je peux dire que ce livre est très réaliste, avec de plus un style agréable à lire.

The Pleiku (V.N.) Radio Beacon
In 1954 after the Geneva Conference the Vietnam was divided into two parts. In the North a new company “Vietnam Airlines” was just newly born. In the South the already ten-year old Air Vietnam was trying to optimise the usage of its fleet by increasing the number of routes over a territory now reduced by a half. One of the new routes included Pleiku. It is a city located on the Annamese Cordillera on the Kontum Platen in Centre Vietnam. It is a very mountaneous area and Air Vietnam asked SITA to implement a Radio Beacon in order to facilitate the navigation in that area where mist and overcast are quite common.
C.Bodier, an Air France executive seconded to SITA as the SITA Representative for the Far East, entrusted me to perform the job.
I knew the Pleiku Airfield from a previous adventure. I was then an airman in the French Air Forces. There had been a Vietminh ambush at the Mang Yang Pass between Pleiku and Ang Khê and we had to carry a wounded soldier on board a Fieseler Storch fitted with two seats and a stretcher . We were going to take off when the ground mechanic waved us to wait and told me : « The Doc is coming with a parcel for you… ». Effectively the doctor handed me a parcel with a syringue, an ampoule and a string, and said : « I’m afraid the wounded man may not be well at higher altitude. If you see him having trouble you tied up the string around his arm, select a big vein and inject the medicine. Be careful not to cross the vein, the liquid must go inside the vein, not on the other side of it. Understood me ? OK , then go ! ». Think of me who had never seen this type of injection being performed in front of me before..!!!
The Pleiku airfield was a private one belonging to CATEKA, a tea plantation covering hundreds of acres, probably the largest of Vietnam at that time. It was a very modern enterprise having built their own hydro-electric power station to feed various tea processing machines including the drying of tea leaves under infra-red heaters. The engineer in charge was Roger Mercier. He had been my friend for years since when I was working for the Civil Aviation Administration and was in charge of the Regional Control Centre, he was in charge of the Control Tower of Saigon Airport.
The radio transmitter was a BC 191 from the American army left-overs. The 18-meter antenna masts were made of water pipes and the shrouds of galvanised iron wires. SITA was poor in those days. Each water pipes not exceeding 3 meters the setting up of the whole thing looked like mounting a scaffolding and our circus show attracted all the chidren from the near-by hamlet. Once the installation was completed the local radio tests were satisfactory. As for the maximum range of the beacon I would see it the next day when leaving on board the Dakota of Air Vietnam.
Late afternoon Roger showed me the hydro-electric plant as well as the respective processings of green and black teas. While coming back home he showed me his dog and said incidently : « To-night I have to tied him up with a leash for each night he goes and sleep under my Jeep and in the morning he has plenty of grease on his hair ».
How pleasant it was to be accomodated in a plantation and to enjoy having his own room with a proper shower and an electric fan. We were used to local hotels, to sharing rooms with one or two due to lack of availability, to the showers made of a bucket with the water full of mosquitoes larvaes and a can for spreading that water over the body….
The next morning I heard Roger calling me from his garden : « Bernard, come and see what is left of my dog ! » I joined him and saw the leash, the collar and some blood. The tiger has been prowling in the plantation and this is why the dog used to crawl under the jeep but that night there was the leash and no way for him to hide… !

Sometime later Roger while coming back home driving his Jeep was killed running over a land mine… but this is another story.
Bernard Leroy